A la différence de la peinture qui peut se faire d’après mémoire, la photographie de paysage impose un rapport immédiat avec le sujet qu’elle immortalise. Il y a donc nécessité pour le photographe d’arpenter les territoires, d’aller physiquement au contact des lieux, des personnes, des histoires.
Ce rapport direct avec le réel, cumulé avec la précision de l’image photographique et le caractère « objectif » souvent associé à cette dernière, a intéressé très tôt les institutions cherchant à saisir certaines réalités territoriales. De la « Mission héliographique » menée en 1851 en France par la Commission des Monuments Historiques à la section photographique de la Farm Security Administration étasunienne des années 1930, en passant par le travail des photographes de la DATAR des années 1980, l’arpentage photographique des territoires a donné lieu à de multiples expérimentations dans ses démarches, visées et répercussions.
Voir le caractère polymorphe de ces missions photographiques aide à cerner les intentions politiques sous-jacentes à ces commandes ainsi que le rapport mouvant des sociétés à la notion de paysage. En France, les “Observatoires Photographiques du Paysage” constituent une démarche singulière et sujette à expérimentations.
Outre-Atlantique, les photographes mandatés par la Farm Security Administration ont permis d’immortaliser le versant rural de la nation étasunienne, mettant en avant aussi bien les paysages physiques, vernaculaires, que les troubles économiques et sociaux d’un pays bouleversé par la crise de 1929.
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