Inspiré les lectures des récits de Sylvain Tesson, dont les mots sont d’agréables compagnons de marche
Ce sentier se déroule le long du fleuve et va à la découverte de ses affluents. Au fil de ses différentes haltes et détours, c’est toute une multitude de paysages différents qui se succèdent et que nous allons parcourir. Nous débutons donc à la pointe ouest de l’Ile de Nantes, l’un des symboles forts et paysage de carte postale de la ville de Nantes elle-même.
Mais l’histoire a déjà commencé, sans nous attendre, en effet, ce fleuve que nous allons longer sur approximativement quinze kilomètres, a pris sa source à près de mille kilomètres en amont pour traverser la France d’Est en Ouest et son bassin versant capte les eaux d’un territoire comptant pour un cinquième de la superficie de la France. Nous nous trouvons également à l’endroit même où le fleuve est considéré sous régime maritime, les limites précises où s’arrêtent le régime fluvial étant le pont Anne de Bretagne sur le bras nord de la Madeleine et le pont des trois continents du bras sud de Pirmil que nous allons emprunter sous peu.
Pour cela nous longeons tout d’abord le quai Wilson qui a vu cesser son activité assez récemment en janvier 2000 suite à l’évolution du trafic maritime dont la jauge des navires ne cessait d’augmenter et que la profondeur du fleuve à cet endroit ne satisfaisait plus à ces exigences. Aujourd’hui à l’aube de sa reconversion (la dernière phase de réaménagement de l’Île de Nantes débutant), ce quai abritera de ses arches de pierres un nouveau parc qui fera écho aux berges naturelles sur la rive sud lui faisant face à Rezé.
En empruntant le pont des trois continents mis en service en février 1994, nous atteignons la rive sud et ses anciennes îles comblées. Ce pont supporte un important flux routier, générant sentiment d’insécurité piétonne, gène olfactive et sonore, et est aussi le dernier moyen jusqu’à l’embouchure, pour nous piétons, de traverser la Loire sans recourir à l’intermittence des bacs en aval. La Loire à quelques mètres sous nos pieds paraît calme, mais elle est animée par un puissant courant pouvant charrier des objets flottants volumineux et potentiellement dangereux pour la navigation.
Arrivés donc sur la rive sud, le village de Haute Île fait figure de dernier bastion de résistance, témoin d’un modeste passé portuaire, aujourd’hui ceint de grands entrepôts, demain de non moins grands édifices de logements, ce village emblématique, comme ceux de North House et Trentemoult que nous rejoindrons plus tard, tente vaillamment de résister au féroce processus de gentrification.
Franchir la passerelle de bois au-dessus de l’écluse régulant le flux de la Sèvre Nantaise nous permet d’atteindre la pointe de Pirmil, un délaissé de verdure bloqué par le nœud multimodal de transport promut lui aussi à une imminente et massive bétonisation.
Le paysage résolument urbain qui nous a accompagné depuis le début va très rapidement s’effacer et passer en second plan dès lors que nous allons suivre les bords de la Sèvre Nantaise. Les jardins des demeures cossues qui la bordent sont la mémoire du passé portuaire de Nantes au XVIIe siècle où Louis XIV fit de lui la destination privilégiée d’import et d’acclimatation de végétaux. Bien que très aménagées, ces rives conservent un aspect plus naturel que l’autre affluent nantais de la Loire, l’Erdre.
Nous bifurquons vers le Sud en remontant l’Îlette et nous gravissons un relief plus marqué que les douces pentes des berges précédentes, le paysage se resserre autour nous. Les anciennes tanneries de la Rousselière (1850) qui bénéficièrent de l’eau du ruisseau, réhabilitées en logements, nous exposent fièrement leurs façades de briques, de métal et de verre alors que nous passons à côté d’elles.
Notre chemin atteignant l’a priori infranchissable périphérique, un détour s’impose par le village de la Verterie où une serre maraîchère semble bien isolée de ses sœurs en amont de la Loire. En passant finalement le périphérique, nous longeons par le Nord le bourg des Sorinières, d’abord par un couloir vert ménagé comme zone tampon entre les plus récents lotissements résidentiels, puis à travers les zones humides du nouveau Marché d’Intérêt National pour replonger vers la Loire à travers l’étroite vallée de la Jaguère qui se cache à Rezé. Nous sommes alors dans un étroit corridor de verdure, un peu encaissé, et l’on pense alors être à bonne distance de la ville qui ne se cache pourtant que derrière les premières rangées d’arbres.
Un crochet par une icône dont il est difficile de ne pas noter la présence lorsque l’on fréquente les bords de Loire à Nantes, la Maison Radieuse (Le Corbusier, 1955), nous mène ensuite au site archéologique de Ratiatum, vestige d’une activité portuaire en bord de Loire entre les Ier et IIIe siècles.
Nous sommes à nouveau pris dans l’activité effervescente de la ville lorsque nous traversons le boulevard du Général de Gaulle et la zone commerciale d’Atout Sud et un nouveau contraste s’établit dès lors que nous rejoignons les quais de Trentemoult où nous retrouvons la majesté du fleuve. C’est ici également qu’apparaissent les installations industrielles du Grand Port Maritime de Nantes Saint Nazaire sur la rive opposée avant que nous ne nous confrontions directement à elles.
C’est une friche et le profond fossé du cours détourné du ruisseau de la Jaguère en limite Ouest de Trentemoult qui nous empêche de suivre la Loire au plus près. Nous allons donc dans un premier temps devoir éviter l’enceinte close de grillages du port de Cheviré par le Sud et la route départementale de Pornic très fréquenté. Ici le paysage se distant, fini les pavillons individuels et leurs jardins, place aux grandes voies de circulation et aux volumineux parallélépipèdes des entrepôts. Il est enfin possible de pénétrer dans cette zone qui semble défendue par l’entrée centrale du port. En se dirigeant alors directement vers la Loire au Nord, une fois quittée la voie la plus usitée par les poids lourds, une étrange impression nous étreint, celle d’une apparente inactivité, le bruit ambiant n’étant pas plus intense que celui du trafic en plein centre de Nantes par exemple. Le piéton ne semble manifestement pas avoir sa place dans cet endroit non plus au vu de l’absence d’aménagement viaire. La Loire elle-même semble avoir disparu, les hangars, silos et autres bâtiments des ports de la Roche Maurice et du Bas Chantenay constituent la toile de fond du décor, il faut se trouver à moins de cent mètres des quais pour que la différence de niveau ne tende plus à la masquer. L’immense objet qu’est le pont de Cheviré continue à vous plonger dans cette ambiance presque surréelle car, selon votre position et le sens du vent, le bruit généré par les automobiles sur son tablier peut être à peine audible. La traversée de cet espace termine comme elle a commencé, par une friche, celle de l’Île Botty qui, comme toute les autres, fut remblayée et stabilisée grâce aux sables issus des dragages du lit de la Loire.
En face se trouve le village de Port Lavigne, un Trentemoult miniature, qui mène aux artificielles dunes de sable de l’île de la Fourche dans un paysage redevenu verdoyant, les végétaux permettant de fixer ces reliefs créés par l’Homme.
A l’horizontalité des prés traversés s’oppose ensuite la verticalité de la falaise et de l’ancienne carrière qui abrite aujourd’hui la base de loisirs de la Roche Ballue, celle-ci procure sans doute aux habitants de cette zone de la métropole nantaise le plus proche lieu de baignade en eaux naturelles avant l’océan.
Roche que l’on longe jusqu’à la bien nommée commune de La Montagne qui de son surplomb domine le lit majeur de la Loire. Puis vient l’île d’Indret qui semble fonctionner en toute autarcie : des logements à l’usine, de l’église à la médiathèque, du château d’eau à la station d’épuration, et cet énigmatique tube rouge émergeant de la Loire… Une installation de Jimmie Durham pour l’aventure artistique Estuaire en 2009.
Nous entamons ensuite la seconde boucle vers l’intérieur des terres avant de retrouver une dernière fois les berges de la rive sud de la Loire. L’ascension de La Montagne et la traversée de la départementale menant à l’océan se fait en suivant le chemin de l’eau créé par l’Homme vers le point culminant de la commune de Brains où se situent deux châteaux d’eau qui doivent probablement être les points de départ du réseau d’adduction en eau potable pour plusieurs des communes à proximité. En basculant de l’autre côté du bourg vers l’ouest, nous rencontrons un réseau hydrographique plus ancien, mais tout aussi contrôlé : l’Acheneau et ses douves de drainage, ses marais et ses prés. Le retour vers la Loire se fait enfin en visitant les puits Saint-Jean-de-Boisseau et en traversant le fleuve depuis Le Pellerin pour retrouver le Paradis à Couëron.
Ce sentier au fil de l’eau permet de voir les différents usages qu’il en est fait : zones humides “techniques” (drainage, bassins de rétention ou d’orage, activités industrielles et de transport, pompage et adduction d’eau potable, traitements des eaux usées), zones naturelles protégées Natura 2000, zones récréatives et de promenades.